El discurso de Benjamin Constant corresponde con una reflexión acerca de la diferencia entre el liberalismo político que existía en las antiguas sociedades y el liberalismo político que se da hoy día. A pesar de ser un discurso de principios del siglo XIX, Constant plasma en él las características más relevantes sobre este cambio de libertad. En él, el pensador describe la forma de poder que se tenía lugar en las antiguas sociedades, tales como las de Egipto, Esparta, Roma y, sobretodo, Atenas, a la que le da mayor relevancia.
El régimen político antiguo consistía en otorgar a los ciudadanos una libertad social plena, unos derechos colectivos marcados, aunque no les era posible detentar una libertad individual, poseer una esfera privada fuera de los límites de la ley preestablecidos. En la modernidad, sin embargo, ocurre lo contrario. Tenemos unos derechos individuales garantizados y protegidos, pero, a la hora de inmiscuirnos en la esfera pública, no contamos con la misma capacidad soberana con la que contaban los antiguos. Estamos más ligados a nuestra independencia individual, pero nuestra soberanía se encuentra limitada, restringida. Nos generan tantos problemas a la hora de inmiscuirnos en la vida política que, según Constant, nuestra rutina está marcada por un fuerte ostracismo, del cual es difícil desprendernos.
Las razones que muestra el pensador acerca de la diferencia de liberalismo político entre dichas sociedades son las siguientes:
- Las antiguas sociedades tenían una fuerte necesidad de guerra, la cual ocasionó la fuerte era de esclavismo que tuvo lugar. Por el contrario, en las sociedades modernas no existe tal necesidad de lucha, sino que existe un fuerte lazo de seguridad grupal que muestra una clara tendencia hacia la paz.
- Mientras que en las sociedades pasadas se daba un contexto fuertemente bélico, en las modernas, tal contexto es sustituido por el mundo del comercio. Este es una tentativa para obtener paso a paso lo que no (el individuo) no espera más que conquistar por la violencia. Las sociedades modernas optan por el comercio como un método más liviano y seguro de conseguir sus intereses.
- Además, esta sustitución de la guerra por el comercio ocasiona la abolición de la esclavitud, lo cual constituyó una modificación total del concepto de libertad.
Constant: El hombre moderno jamás va a vivir con la libertad que vivía el hombre de la polis. Mientras que este último vivía con una libertad pensada para los demás, para el ente colectivo, el primero lo hace para su negocio, lo que se conoce como la libertad comercial, la cual constituye una la libertad individual, pensada por y para él mismo.
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